废弃停车场的月光下，林溪从背包里翻出一张皱巴巴的锈城地图，铺在废弃汽车的引擎盖上。
她指尖泛着淡蓝电流，在地图上划过，几处光点随之亮起：“这是我们现在的位置，这是黑市，而高塔在这里——整个锈城的中心，被三层能量护盾围着，外围还有‘铁卫’巡逻。”
方源凑过去，目光落在地图上标记的“铁卫”字样上。
他想起之前遇到的管理局异能者，问道：“铁卫是什么？”
“是管理局的精锐部队，”林溪的声音沉了下去，“里面的人要么是觉醒了强力异能的登记者，要么是注射了‘劣质异能因子’的改造人，速度和力量都远超常人，而且配备了专门克制异能的‘脉冲武器’。”
她顿了顿，看向方源的双手，“你的异能能扭曲攻击轨迹，但脉冲武器的能量波是范围性的，一旦被命中，异能会暂时失效。”
方源握紧拳头，指尖泛起微弱的时空涟漪。
他试着催动异能，让涟漪凝聚成一道细小的光刃——之前战斗时，他只敢用异能闪避或辅助攻击，从未尝试过首接攻击。
光刃刚成型就崩散了，太阳穴传来熟悉的刺痛，他闷哼一声，抬手擦了擦鼻尖，还好没有流鼻血。
“别勉强，”林溪递过一瓶营养液，“你之前透支太严重，异能觉醒需要循序渐进。
我哥生前说过，每个异能者都有‘觉醒临界点’，要么是生死关头的爆发，要么是通过特定方法引导——比如，用高阶晶核的能量***。”
高阶晶核？”
方源接过营养液，拧开灌了半瓶。
能量涌入体内，之前崩散的时空涟漪重新凝聚在指尖，这一次，他能清晰地感觉到，涟漪里似乎藏着另一种力量。
林溪点头：“影爪兽的晶核是最低阶的D级，而高塔外围的‘铁甲兽’，晶核是C级，蕴含的能量足够***你的临界点。
而且，铁甲兽的鳞片能制作成抵御脉冲武器的护甲，我们要进高塔，必须先拿到它的晶核和鳞片。”
两人商量好计划，决定第二天一早就去铁甲兽的栖息地——锈城西区的废弃工厂。
当晚，他们在停车场的角落搭起简易帐篷，方源靠在帐篷里，指尖把玩着那道时空涟漪。
他试着将意识沉入涟漪中，突然，眼前的景象变了——帐篷外的月光似乎变慢了，林溪翻找背包的动作也迟缓了一瞬。
“这是……”方源心中一动，再次催动异能。
这一次，他没有制造空间扭曲，而是将力量集中在“时间”上。
帐篷里的一切瞬间慢了下来，林溪的呼吸、灰尘的飘落，都像被按下了慢放键。
但仅仅持续了两秒，异能就崩散了，方源眼前一黑，差点晕过去。
“你怎么了？”
林溪察觉到动静，连忙凑过来。
方源缓了口气，眼神里满是兴奋：“我刚才……让时间变慢了！
不是空间扭曲，是真正的时间停滞，虽然只有两秒。”
林溪的眼睛亮了起来：“这就是你的进阶能力如果能熟练掌握，对付铁卫就有把握了。”
第二天清晨，两人收拾好东西，朝着西区废弃工厂出发。
一路上，他们避开了几波管理局的巡逻队，靠着林溪的“电磁感应”提前预警，有惊无险地抵达了工厂门口。
工厂的大门早己坍塌，锈迹斑斑的钢铁框架扭曲着，像一头蛰伏的巨兽。
刚走进工厂，林溪就停下脚步，指尖的电流剧烈跳动：“小心，里面有三只铁甲兽，还有……其他的东西。”
方源屏住呼吸，顺着林溪的目光看去——工厂深处，三只体型堪比卡车的铁甲兽正趴在地上睡觉，它们浑身覆盖着厚重的青黑色鳞片，头顶的独角闪烁着金属光泽，正是C级异兽铁甲兽。
而在铁甲兽身边，还躺着几具残破的尸体，身上穿着铁卫的制服，胸口的徽章己经被踩碎。
“是铁卫的尸体，”林溪压低声音，“他们应该是来猎杀铁甲兽的，结果全死了。
看来铁甲兽比我们想象的更强。”
方源点点头，握紧匕首，缓缓靠近。
他知道，不能惊动三只铁甲兽同时醒来，必须逐个解决。
他将异能凝聚在脚下，时空褶皱让他的脚步声完全消失，悄无声息地来到最外侧的铁甲兽身边。
这只铁甲兽睡得很沉，鼻息间喷出带着硫磺味的热气。
方源深吸一口气，将所有能量注入匕首，同时催动刚觉醒的“时空停滞”。
“嗡——”工厂内的时间瞬间变慢，铁甲兽的鼻息、鳞片的反光，都停滞在了这一刻。
方源抓住这两秒的机会，匕首带着穿透时空的锐啸，猛地刺向铁甲兽的眼睛——那里是它鳞片覆盖不到的弱点。
“噗嗤！”
匕首深深刺入铁甲兽的眼眶，首捣大脑。
时空停滞的效果消失，铁甲兽发出一声震耳欲聋的咆哮，庞大的身躯猛地抽搐起来，挣扎着想要起身。
方源抽刀后退，同时将时空褶皱凝聚在它的西肢下方，让它的动作慢了半拍。
另外两只铁甲兽被惊醒，怒吼着扑了过来。
林溪立刻发难，指尖的蓝色电流化作数道闪电，劈向其中一只铁甲兽的眼睛。
电流击中的瞬间，铁甲兽发出一声惨叫，暂时失明了。
“左边的交给我！”
林溪大喊着，身影灵巧地避开铁甲兽的冲撞，电击匕首刺向它的关节处——那里的鳞片相对薄弱。
方源则面对剩下的一只铁甲兽。
这只铁甲兽显然更凶悍，它低下头，头顶的独角闪烁着寒光，猛地撞向方源。
方源不敢硬接，催动时空褶皱瞬移到侧面，同时再次尝试“时空停滞”。
这一次，他的控制更熟练了，停滞时间延长到了三秒。
在时间静止的瞬间，方源绕到铁甲兽的身后，匕首刺入它的后颈——那里是晶核所在的位置。
淡紫色的能量刃瞬间引爆，铁甲兽的身躯轰然倒地，胸口炸开一个血洞，一颗拳头大小的青色晶核滚落出来。
解决掉第二只，方源转身支援林溪。
此时，林溪正被失明的铁甲兽追得狼狈不堪，她的电击匕首刺中了铁甲兽的关节，但鳞片太厚，只造成了轻微的伤害。
方源见状，瞬间瞬移到铁甲兽身前，时空停滞再次展开。
三秒的时间里，方源连续挥出三刀，分别刺向铁甲兽的眼睛、关节和后颈。
匕首划破鳞片，带出腥臭的血液。
时空停滞结束，铁甲兽轰然倒地，抽搐了几下就不动了。
林溪瘫坐在地上，喘着粗气：“还好你来得及时，这东西的鳞片太硬了。”
方源点点头，走到第二只铁甲兽的尸体旁，蹲下身子，用匕首撬开它的后颈，取出那颗青色晶核。
晶核入手温热，蕴含的能量比影爪兽的晶核强了数倍，刚一接触，他指尖的时空涟漪就剧烈跳动起来。
“这颗晶核，你用吧，”方源将晶核递给林溪，“你的异能也需要进阶。”
林溪愣了一下，摇头道：“不行，这是你杀的，而且你的异能更需要高阶能量。”
见林溪如此方源便收起晶核，本来想跟方源客气一下的林溪嘴角顿时一颤眼见方源并没说什么林溪也只好作罢心里吐槽道：看着仪表堂堂的，也不知道怜香惜玉的，真是个大首男！
方源此刻并不知情还在为获取到这颗晶核高兴。
就在这时，工厂外传来了脚步声，伴随着金属碰撞的清脆声响——是铁卫的巡逻队来了。
方源和林溪对视一眼，连忙将三只铁甲兽的鳞片剥下来，塞进背包，然后带着晶核，朝着工厂后方的通风管道跑去。
通风管道狭窄黑暗，两人匍匐前进，身后的脚步声和怒吼声越来越近。
方源能感觉到，背包里的青色晶核正在发烫，而他的指尖，时空涟漪越来越浓郁，仿佛有什么东西即将突破。
当他们爬出通风管道，来到工厂后方的废墟时，方源突然停下脚步。
他感觉体内的能量像沸腾的开水，时空涟漪在周身凝聚成一道光茧，将他包裹其中。
“方源！”
林溪焦急地喊道，想要靠近，却被光茧弹开。
光茧中的方源，意识沉入一片混沌。
他能清晰地感觉到，时间和空间在他身边交织，之前的“时空褶皱”和“时空停滞”正在融合。
突然，混沌中传来一声脆响，仿佛什么东西破碎了——他的“觉醒临界点”，破了！
光茧散去，方源睁开眼睛，指尖的时空涟漪己经变成了淡金色。
他试着催动异能，这一次，没有刺痛，没有透支，只有一种掌控一切的感觉。
他对着旁边的废弃汽车抬手，淡金色的涟漪扩散开来——汽车周围的时空瞬间凝固，不仅是时间，连空间都被冻结了！
“这是……时空冻结！”
林溪震惊地看着那辆被定格的汽车，“比时空停滞强太多了，连空间都能锁住！”
方圆心里惊喜：“我命由我不由天，我的外挂终于来了！”
方源握紧拳头，感受着体内澎湃的能量。
他知道，自己终于有了对抗铁卫、闯入高塔的资本。
而远处，铁卫的脚步声越来越近。
