杠杆之事过后，陈默在流放营的处境发生了微妙而实质的变化。
王管营不再给他分配具体的苦役，取而代之的是一种模糊的“监管”职责。
他可以在营地内相对自由地走动，美其名曰“寻找可改进之处”。
其他犯人看他的眼神，混杂着敬畏、好奇与一丝不易察觉的嫉妒，无人再敢轻易寻衅。
那个曾出言讥讽他的疤面大汉，自那日后便沉默了许多，但陈默能感觉到，那道审视的目光时常落在自己背上，如芒在背。
暂时的安全，并未让陈默放松。
这具身体依旧虚弱，营地的伙食——每日一碗照得见人影的稀粥和半个粗粝窝头，根本无法提供足够的能量。
长期缺乏盐分，更让他时常感到西肢乏力，头晕目眩。
他看着营地里的其他人，无一不是面色蜡黄，眼神黯淡，这是集体处于营养不良和脱水状态的征兆。
生存，依旧是迫在眉睫的第一要务。
这日清晨，他沿着营地边缘勘查，目光最终落在了营地东侧那片不大的水潭上。
潭水浑浊，泛着不健康的黄绿色，水面漂浮着些许腐叶和泡沫。
这是营地唯一的水源。
他蹲下身，掬起一捧水，刺鼻的腥涩味扑面而来。
他小心地尝了一点点，一股强烈的咸苦味瞬间在口腔中弥漫开，让他忍不住皱紧了眉头。
“高浓度的盐类和矿物质……可能是硫酸镁、氯化物……” 他立刻做出了初步判断。
这并非普通的淡水，而是一处苦咸水潭。
长期饮用这种水，非但不能解渴，反而会加剧脱水和电解质紊乱，甚至引起中毒。
“陈……陈先生，”一个略显怯懦的声音在旁边响起。
陈默抬头，是一个面黄肌瘦的年轻犯人，名叫李狗儿，之前搬运石料时最为卖力，也曾偷偷给过陈默半块饼子。
“这水……没法喝，越喝越渴，肚子还疼。
可没办法，就这一处水源。”
陈默看着他干裂的嘴唇和渴望的眼神，心中了然。
他指着水潭问道：“这水一首如此？”
“是，一首是这鬼味道。”
李狗儿连忙点头。
陈默站起身，环视水潭周围。
他发现潭边某些区域的泥土呈现出异常的白色结晶，一些耐盐碱的植物长得格外茂盛。
“蒸发结晶……盐碱地……” 一个念头在他脑中形成。
这苦水潭，或许不仅是困境，也可能是一个机遇。
他转身走向王管营的屋子。
王管营正就着咸菜喝粥，见他进来，撩了撩眼皮，语气却比以往和缓了不少：“什么事？”
“王大人，营地的水源有问题。”
陈默开门见山。
“废话，老子不知道有问题？”
王管营没好气地哼了一声，“可有得喝就不错了！
难不成你还能把这苦水变甜了？”
“变甜或许不易，”陈默平静地说，“但将其变为可饮用的淡水，并从中获取食盐，并非不可能。”
“哐当！”
王管营手里的碗差点掉在桌上。
他猛地站起身，眼睛瞪得溜圆：“你说什么？
获取食盐？！”
盐，在这个时代，是堪比黄金的战略物资，官营专卖，私盐贩子抓住就是杀头的罪过。
流放之地，盐更是极其稀缺，王管营自己囤积的那点粗盐，都看得比命根子还重。
“你……你莫要信口开河！”
王管营呼吸急促，压低声音，生怕被外人听去。
“并非虚言。”
陈默语气笃定，“潭水苦涩，正是因其含盐。
若能将其分离，便可得到清水与盐分。
只需一些简单的器具。”
王管营死死盯着陈默，像是在判断他话语的真伪。
杠杆的神迹犹在眼前，由不得他不信。
巨大的贪欲最终压倒了疑虑。
“你需要什么？”
他声音沙哑地问。
“大锅，柴火，陶罐，还有……尽可能多的干净棉布和细沙。”
王管营一咬牙：“好！
老子信你一回！
李狗儿！
带几个人，按陈先生说的去准备！”
他特意强调了“先生”二字。
片刻之后，营地中央支起了一口大铁锅，旁边堆满了柴火和搜集来的陶罐、破布。
几乎所有不用出工的犯人都围了过来，窃窃私语，目光集中在陈默身上。
陈默指挥着李狗儿等人，先用木炭和层层叠起的棉布、细沙做了一个简易的过滤装置，将打上来的浑浊苦水初步过滤，去除大部分悬浮杂质。
随后，他将过滤后的水倒入大锅中，点燃柴火，开始煮沸。
“这不就是烧水吗？”
有人小声嘀咕。
陈默没有理会。
他密切注视着锅中的变化。
随着水分不断蒸发，锅壁开始出现白色的结晶物，水的颜色也愈发深浓。
“看！
锅边有白沫！”
眼尖的人喊道。
“溶解度随温度升高变化不大，但水分减少，溶质过饱和析出……首先是钙镁盐……” 陈默心中默念，用木勺小心地将锅边和水面浮现的较多杂质撇去。
当锅中液体蒸发过半，变得十分粘稠时，他果断下令：“熄火！”
火焰被撤去。
陈默将锅中浓稠的母液小心地舀入几个敞口的陶罐中，让其自然冷却、结晶。
等待的时间格外漫长。
所有人大气都不敢出，王管营更是搓着手，在锅边来回踱步，目光死死盯着那些陶罐。
小半个时辰后，陈默拿起一个陶罐，轻轻敲击罐壁。
只见罐底和內壁上，附着了一层细小的、带着微黄杂质的白色晶体。
他小心地用木片刮下一些，放在掌心，递到王管营面前。
“王大人，请验看。”
王管营手指颤抖着沾了一点，放进嘴里。
下一刻，他浑身一震，脸上露出了极度狂喜的神色！
“咸的！
是盐！
真的是盐！”
他几乎是吼出来的，声音因为激动而变调。
人群瞬间哗然！
看向陈默的目光，彻底变成了看待神人般的狂热！
陈默又拿起另一个陶罐，里面是之前煮沸时收集到的、经过二次冷凝的蒸馏水。
他递给李狗儿：“尝尝这个。”
李狗儿半信半疑地喝了一口，瞬间瞪大了眼睛：“甜……是甜水！
没有苦味了！”
双重神迹！
不仅从绝境中找到了活下去的淡水，更是凭空造出了价比黄金的食盐！
王管营看着陈默，眼神复杂到了极点，有狂喜，有贪婪，更有一种深深的忌惮。
这个人，能创造奇迹，但也危险无比。
他深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，对着众犯人厉声喝道：“都给我听好了！
今日之事，谁敢泄露出去半个字，老子扒了他的皮！
以后，陈先生就是咱们营地的二当家！
他的话，就是我的话！”
这一次，再无人敢有丝毫异议。
陈默对此不置可否。
他走到水潭边，看着依旧浑浊的潭水，心中思忖：“过滤、蒸馏、结晶……这只是最粗浅的化学应用。
但在这个世界，己是惊世骇俗。
王管营的贪婪可用，但需小心控制。
而食盐的出现，恐怕很快就会引来新的风波……”他注意到，人群外围，那个疤面大汉正默默地看着他，眼神不再仅仅是审视，而是多了一丝……认同与凝重。
陈默知道，平静的日子，或许很快就要结束了。
